Comer más pescado

El Instituto Nacional de Mariscos ha proclamado 2021 como un "año récord para el consumo de productos del mar" en los EE. UU., lo que a primera vista parecería una gran noticia para la industria pesquera comercial de Alaska.

Sin embargo, una inmersión más profunda en los datos presenta una imagen diferente.

Como en años anteriores, el consumo de camarones encabeza la lista de mariscos que comen los estadounidenses. Comieron cinco libras en 2020 y eso aumentó a casi seis libras en 2021.

Desafortunadamente, las cosechas de camarón de Alaska son pequeñas, casi minúsculas.

La mayoría de los camarones que comen los estadounidenses son importados, y aproximadamente el 80 por ciento de los camarones importados se crían en granjas, principalmente en Asia, Ecuador e India", según un examen de la Universidad Texas A&M.

Del otro 20 por ciento, alrededor de las tres cuartas partes se capturan en el Golfo de México, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, aunque la mayoría de los estados costeros tienen pequeñas pesquerías de camarón y la cantidad de granjas camaroneras parece estar aumentando en todo el país. .

"La cría de camarones despega en los EE. UU.", tituló Seafood Source en marzo, citando el fuerte mercado de los crustáceos y los cambios tecnológicos en la acuicultura que han alentado la creación de empresas en Illinois, Iowa, Minnesota y otros lugares.

Si bien Alaska no produce muchos camarones, sí produce mucho salmón, y el consumo de salmón per cápita aumentó más de media libra en 2021 con un consumo anual informado de 3,38 libras, según el informe del NFI.

Eso probablemente sonará como una pequeña cantidad para los habitantes de Alaska acostumbrados a comer salmón dos veces por semana o más, y el consumo per cápita de salmón estadounidense palidece en comparación con el de los noruegos, que comen aproximadamente tres veces más per cápita anualmente, según un informe de Astute Analytica sobre el consumo mundial de salmón.

La mayor parte de ese salmón se cultiva en granjas de salmón en Noruega, el líder mundial en producción de salmón. El país produjo más de 1,5 millones de toneladas métricas de salmón en 2022 y Chile agregó otras 693.000 toneladas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

El problema de las pesquerías de Alaska es que la mayor parte del salmón que se consume en Estados Unidos es producido por esos dos países. Statista, un sitio web de datos globales, fijó el consumo per cápita de salmón del Atlántico cultivado en los EE. UU. en 3,55 libras en 2019, lo que sería más de lo que los estadounidenses comen ahora.

La evaluación de Statista seguramente está inflada, pero no hay argumento de que el salmón de cultivo se haya apoderado de un mercado estadounidense que una vez estuvo dominado por el salmón salvaje y, durante un tiempo, por el salmón salvaje de Alaska.

Todo eso cambió con el nuevo milenio.

"Entre 2000 y 2004, alrededor del 78 por ciento del consumo de salmón fresco y congelado en los Estados Unidos fue salmón de piscifactoría importado", informó la Institución de Investigación Social y Económica de la Universidad de Alaska en 2007.

El mercado estadounidense ha permanecido dominado por el salmón extranjero desde entonces, en gran parte porque pueden suministrar salmón fresco todos los días. La mayoría de los peces de Alaska se recolectan en el transcurso de un par de meses y se congelan o enlatan.

Sin embargo, Alaska ha continuado como un gran jugador en el salmón de bajo costo tanto en los EE. UU. como a nivel mundial.

ISER en 2017 informó que alrededor del 16 por ciento del consumo total de salmón de EE. UU. siguió siendo salmón enlatado, y señaló que "el 45 por ciento del salmón del Pacífico (casi todo de Alaska) estaba enlatado, mientras que casi nada de salmón del Atlántico (enmarcado) estaba enlatado".

El consumo estadounidense de salmón enlatado ha disminuido desde entonces, pero aumentó en otros lugares.

Alaska continúa dominando el negocio del salmón enlatado, pero el consumo interno es tan bajo que ni siquiera se encuentra en la lista de los 10 principales de NFI, que termina con un volumen de consumo de almejas de 0,26 libras por año, un aumento de 0,11 libras desde 2020.

El atún enlatado es el número tres en la lista de los 10 principales de NTI con 1.9 libras por año, pero eso es siete décimas de libra menos que en 2020.

"Los productos enlatados (ahora) representan un poco menos de una cuarta parte de los productos del mar que se consumen en los EE. UU., y la cantidad ha disminuido de manera constante durante las últimas dos décadas", informa el sitio web Información sobre la salud de los productos del mar de la NOAA.

"El atún enlatado representa alrededor del 60 % de todos los mariscos enlatados que se consumen en los EE. los productos enlatados consumidos, seguidos de las sardinas con un 6,5 por ciento".

La buena noticia para Alaska es que el mercado global de salmón enlatado se ve mucho mejor y "se espera que comience a crecer" debido a los beneficios para la salud asociados con el consumo de salmón", según Allied Market Research.

"El aumento en la aceptación de las personas por los alimentos listos para el consumo junto con los beneficios para la salud asociados con el salmón enlatado ha resultado en una rápida expansión del mercado.

"A nivel mundial", agrega el informe, "la cuota de mercado del salmón enlatado está siendo impulsada por la automatización industrial y las mejoras técnicas en el sector de los productos del mar.

"La robótica y la automatización ayudan a reducir los costos de producción y, al mismo tiempo, mejoran la calidad del producto. El pescado y los productos pesqueros se reciben, congelan, clasifican, rebanan, lavan, salan, secan, ahuman, prensan, enfrían y empaquetan. El manejo de dichos productos se convierte en fácil con el uso de procedimientos automatizados. Tales desarrollos impulsan el mercado del salmón enlatado".

La automatización se ha estado infiltrando en las instalaciones de procesamiento de Alaska, pero se ha visto frenada por los altos costos de conversión. Aún así, Trident Seafoods, con sede en Seattle, se jacta de que su "instalación de Kodiak se amplió en 2015 para incluir una nueva línea de producción H&G (cabeza y tripa) completamente automatizada para abadejo y salmón de Alaska".

Baader, una empresa con sede en Alemania, ahora también vende máquinas para clasificar, filetear, pelar y deshuesar el pescado, pero la maquinaria es costosa y los procesadores de Alaska pueden hacer el trabajo más barato con mano de obra importada para el verano.

Según el Departamento de Trabajo de Alaska, más del 80 por ciento de los que ahora están empleados en el procesamiento de productos del mar de Alaska no son residentes y ganan menos de $3,300 por mes en promedio a pesar de trabajar muchas horas extra.

La mano de obra le da un giro positivo a todo ese tiempo extra, diciéndoles a los posibles trabajadores de mariscos que "una carrera de salmón fuerte con trabajo de más de 14 horas por día, siete días a la semana y tiempo extra a tiempo y medio hace posible que un trabajador de nivel de entrada ganar y ahorrar un buen ingreso en ocho semanas".

Los habitantes de Alaska no han estado haciendo fila para aprovechar ese acuerdo.

"Después de una fuerte disminución de trabajadores en 2020 (debido a la pandemia)", informa Labor, "la industria de procesamiento de productos del mar agregó más de 600 trabajadores en 2021... (pero) la industria recuperó poco más de la mitad de los no residentes perdidos en 2020 pero continuó perder residentes".

Los costos de producción más bajos dan como resultado un producto que se puede vender por menos mientras se mantiene la rentabilidad. Esto ayuda a mantener el estatus del salmón enlatado como un producto "económico", como lo expresa la revista Epicurious.

Esto, junto con la harina de pescado que se utilizará en la alimentación de perros y animales, ayuda a proporcionar un mercado fuerte para el salmón rosado salvaje y de cultivo que ahora domina la cosecha de Alaska.

A pesar de que se espera otra racha monstruosa de salmón rojo en la Bahía de Bristol este verano, Fish and Game predice que alrededor del 65 por ciento de la cosecha de salmón de Alaska será rosado, muchos de los cuales todavía tienen que ser enlatados o molidos en harina de pescado porque son demasiado pequeños para producir filetes más valiosos.

La ventaja de dominar el nicho "económico" y los crecientes mercados de harina de pescado es que las empresas pueden vender una gran cantidad de productos y ya no tienen que recurrir a la polémica "peladura de huevas" del pescado para obtener sus valiosos huevos con la se desechan los cadáveres.

La desventaja es que para mantener la rentabilidad, las empresas necesitan ejecutar operaciones altamente eficientes con acceso a recursos comparativamente baratos.

Todo lo cual ayuda a explicar por qué el salmón rosado de Alaska, la más pequeña de las especies del Pacífico y la que más a menudo se envasa en una lata, ha pagado un precio de muelle promedio que va desde un máximo de 43 centavos por libra a un mínimo de siete centavos por libra desde 2010, según datos del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.

El máximo se produjo en 2018. El mínimo fue en 2002 y 2003. El precio que pagaron los pescadores en 2021 (el último año del que el estado ha publicado datos) fue de 36 centavos, tres centavos menos que en 1989 a pesar de la inflación constante.

La calculadora de inflación en línea establecida por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. estima que 36 centavos por libra en 1989 habría sido el equivalente a entre 85 y 86 centavos por libra en dólares de 2021.

Lo más cerca que han estado los precios del salmón rosado fuera de los barcos de Alaska es cuando el promedio alcanzó los 66 centavos por libra en 1988. Salmón chum, un pescado significativamente más grande que un rosado que se puede filetear y vender fresco o congelado como salmón "keta". en los mercados de EE. UU., fue en 2021 ganando a los pescadores comerciales solo dos centavos por libra más en promedio en 2021.

Ser un pescador comercial en Alaska es un negocio difícil y, a pesar del aumento en el consumo de productos del mar en los Estados Unidos, no hay señales de que los mercados vayan a hacer que el negocio sea más fácil en el futuro.

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