Cómo los tiburones martillo se mantienen calientes te quitará el aliento

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Para sobrevivir mientras buscan comida en las heladas partes del océano, los tiburones martillo usan un truco que no se ha observado en otros peces.

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Por Darren Incorvaia

A los tiburones martillo les gusta el calor, pero para una buena comida están dispuestos a enfriarse. Los depredadores de cabeza plana se sumergen más de 2,600 pies desde las aguas superficiales tropicales hacia las gélidas profundidades del océano varias veces cada noche para cazar peces y calamares, tolerando una caída de temperatura de 68 grados Fahrenheit para cenar.

¿Cómo toleran estas temperaturas estos condrictios de sangre fría sin convertirse en peces congelados? Un estudio publicado el jueves en la revista Science muestra cómo una especie, Sphyrna lewini o tiburón martillo festoneado, se mantiene caliente durante sus inmersiones nocturnas: se saltan los volantes y cierran las branquias, esencialmente conteniendo la respiración.

Esta estrategia para regular la temperatura de un pez de sangre fría nunca se había observado antes y los distingue de los peces de alto rendimiento (sí, ese es el término científico) como los grandes tiburones blancos o el atún rojo del Atlántico que usan estrategias muy diferentes para tolerar el frío extremo.

Mark Royer, un biólogo de tiburones de la Universidad de Hawái en Manoa, se inspiró para investigar la técnica secreta de calentamiento del tiburón martillo festoneado después de darse cuenta de la profundidad a la que se sumergían durante un proyecto de investigación diferente. Adjuntó un paquete de sensores cerca de las aletas dorsales de seis tiburones martillo cerca de Hawai. Los paquetes fueron diseñados para separarse de los tiburones después de varias semanas y emitieron una señal satelital cuando estaban listos para ser sacados del mar.

Las etiquetas eran como Fitbits de tiburón, dijo el Dr. Royer, y recopilaban datos como la profundidad y la temperatura corporal. Incluso eran lo suficientemente sensibles como para detectar cada movimiento individual de la cola del pez. El Dr. Royer y sus colegas descubrieron que los tiburones martillo pierden un poco de calor corporal cuando comienzan su descenso, pero luego vuelven rápidamente a las mismas temperaturas que tenían en la superficie a medida que nadan más profundo. Incluso cuando el agua circundante estaba tan fría como 39 grados Fahrenheit, los tiburones tenían temperaturas corporales de alrededor de 75 grados durante inmersiones de una hora.

Los tiburones son ectotermos, lo que significa que la temperatura de su cuerpo está determinada en gran medida por la temperatura del agua circundante. El Dr. Royer y su equipo usaron un modelo matemático para demostrar que los datos de temperatura que recolectaron no tenían sentido a menos que los tiburones estuvieran de alguna manera conservando activamente el calor corporal. También midieron las tasas de intercambio de calor entre tiburones martillo festoneados muertos (que se habían varado en la playa) y un baño de agua y encontraron tasas similares a las de los tiburones de buceo profundo vivos y el agua del océano. ¿La similitud clave entre los dos? "No hay pérdida de calor por conducción a través de las branquias", dijo el Dr. Royer. Y las branquias son la principal fuente de pérdida de calor en el cuerpo de un pez.

"Las branquias son esencialmente radiadores gigantes atados a la cabeza", dijo.

El calor corporal conservado y la falta de otras adaptaciones físicas que pudieran evitar la pérdida de calor convencieron al Dr. Royer de que los peces estaban "conteniendo la respiración", deteniendo de alguna manera el flujo de agua sobre sus branquias y su capacidad para absorber oxígeno. Los investigadores sospechan que los tiburones martillo hacen esto cerrando físicamente las hendiduras branquiales, según una observación de 2015 de un tiburón martillo festoneado que lo hace a más de 3,000 pies debajo de la superficie. El Dr. Royer quiere conectar cámaras de video a los tiburones martillo que se zambullen para confirmar esta hipótesis.

Catherine Macdonald, bióloga marina de la Universidad de Miami que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo con el razonamiento del equipo y dijo que no podía "ver una manera" de que los tiburones pudieran respirar normalmente mientras mantenían la temperatura corporal observada en el datos.

El Dr. Royer planea estudiar el metabolismo de los tiburones martillo para comprender mejor el período de recuperación que sigue a la hazaña atlética extrema que realizan cada noche. Él sospecha que la propensión de los tiburones martillo a períodos relativamente cortos de alta actividad puede explicar por qué mueren tan fácilmente cuando quedan atrapados en las líneas de pesca durante muchas horas; es como pedirle a un velocista de élite que corra una maratón.

"Este estudio invita a muchos estudios adicionales", dijo el Dr. Macdonald. "Siempre estoy encantado con la capacidad de los tiburones para sorprenderme".

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