A medida que las aguas se calientan, Alaska experimenta auges y caídas del salmón — High Country News

Cada junio, Serena Fitka regresa a su comunidad yup'ik de St. Mary's, Alaska, cerca de la confluencia de los ríos Yukon y Andreafsky en la parte suroeste del estado. Por lo general, ayuda a su familia a pescar salmón y a conservarlo en el ahumadero para los meses más escasos de invierno. Pero este año, eso no sucedió: este año, no había salmón para pescar.

"Pude sentir la pérdida", dijo. "No sabía con qué llenar mis días, y podía sentir que era así para todos a lo largo del río Yukón".

Hay cinco tipos de salmón en Alaska: chinook, sockeye, chum, coho y pink. El chum es el pez más cosechado en el Yukón, pero tanto el chum como el chinook son cruciales para la vida y la cultura de las aproximadamente 50 comunidades alrededor de Alaska que dependen del río y sus afluentes para subsistir.

En todo el estado, los recuentos de chinook han disminuido durante una década, pero la racha de este año es la más baja jamás registrada. Los conteos de chum cayeron en picada en 2021, y el conteo de este año es el segundo más bajo registrado; como resultado, los administradores pesqueros estatales y federales han cerrado la pesca de carnada en el Yukón. Esto afectará a más de 2500 hogares de la región que dependen del chum para alimentar a sus familias. "Esa cosecha anual se ha ido", dijo Holly Carroll, gerente de pesca de subsistencia del río Yukón para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Los científicos no han descubierto por qué las carreras de carnada y chinook han sido tan malas en partes del oeste de Alaska, pero muchos teorizan que las condiciones oceánicas más cálidas están afectando al salmón al principio de sus ciclos de vida, y algunos pescadores locales de subsistencia creen que las operaciones de pesca comercial en otras partes del estado también podrían estar contribuyendo.

Las aguas más cálidas han provocado una disminución en el número de chinosok y chum en todo el Pacífico, y esos cambios también están perjudicando al salmón en el Yukón. En un estudio de chum, los investigadores encontraron que los peces estaban comiendo cosas fuera de su dieta habitual, como medusas y, por eso, probablemente no tenían suficiente energía almacenada en sus cuerpos para sobrevivir el invierno. "Eso está asociado con estas olas de calor marinas que hemos visto en el Mar de Bering y en el Golfo de Alaska", dijo Katie Howard, científica pesquera del Programa de Ecología Oceánica del Salmón del Departamento de Pesca y Caza de Alaska. Durante las olas de calor marinas, los chum comen presas que son más fáciles de atrapar, pero a menudo menos densas en calorías. La sequía en las áreas de desove del interior de Alaska y Canadá también podría contribuir a una menor cantidad de chinook, ya que conduce a niveles más bajos de agua y hace que el agua se caliente.

Mientras tanto, a casi 400 millas al sur de la Bahía de Bristol, un clima más cálido en realidad podría estar ayudando a los salmones, dijo Jordan Head, un biólogo estatal que trabaja en la región. Los pescadores de la Bahía de Bristol han capturado más de 57 millones de salmón rojo este año, rompiendo el récord histórico de 44 millones de peces establecido en 1995. La región ha visto regresar más de 74 millones de salmón rojo en lo que va de temporada, el mayor número en la historia de la pesquería. Con las temperaturas más cálidas, los lagos se congelan por menos tiempo, y es posible que los juveniles de salmón rojo hayan podido crecer y ser más competitivos cuando ingresan al océano, lo que aumenta sus probabilidades de supervivencia. Pero a medida que el mar de Bering continúa calentándose, también podría ver las mismas disminuciones de salmón que el Yukón.

Muchas personas en la región de Yukón creen que la gestión pesquera también juega un papel en qué áreas experimentan aumentos o disminuciones, dijo Fitka, director ejecutivo de la Asociación de Pesca de Drenaje del Río Yukón. En particular, los pescadores de subsistencia están frustrados porque a los pescadores comerciales se les permite capturar salmón en el Área M, una sección de aguas administrada por el estado al sur de la Península de Alaska y al oeste de la Bahía de Bristol.

Algunos de los peces capturados allí están de paso en su camino hacia las zonas de desove en el Yukón. Las operaciones pesqueras del Área M han sido controvertidas durante décadas, pero los enfrentamientos se han intensificado desde la temporada del salmón de 2021. Por lo general, alrededor de 1,7 millones de cebos migran río arriba por el río Yukón, pero el año pasado, solo aparecieron 150.000, mientras que los pescadores comerciales en el Área M capturaron casi 1,2 millones de cebos en el mar. Si bien los pescadores del Área M cosechan algo de salmón chum destinado al río Yukón y sus afluentes, esto no explica por sí solo los bajos rendimientos, según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, que dice que la mayoría de los chum capturados en esta pesquería no son destinado a los drenajes del Yukón.

"Es una gran pérdida de alimentos, pero lo más importante, y lo escuchamos todas las semanas de las tribus, de las personas que viven en el río, lo más traumático es la pérdida de la cultura, la identidad tradicional", dijo Carroll, el Yukón. administrador de pesquerías. "Es traumático". Linda Behnken, directora ejecutiva de la Asociación de Pescadores de Palangre de Alaska, dijo que la disminución del número de salmones en el área de Yukon-Kuskokwim es un problema de justicia climática, pero también una oportunidad para construir una comunidad. "Todo el mundo en Alaska se preocupa por el salmón y reconoce la importancia de mantener un salmón saludable y lo importante que es para la cultura y la seguridad alimentaria y para la economía de este estado", dice Behnken, y eso presenta una oportunidad de conexión.

En un esfuerzo por compartir la riqueza del salmón, han surgido programas como Fish for Families para distribuir el excedente de pescado de Bristol Bay a las comunidades de Alaska que están experimentando pésimos rendimientos del salmón.

Los coordinadores voluntarios trabajan con los pescadores locales para adquirir el salmón, procesarlo y empacarlo en cajas de 50 libras, que serán transportadas por aire a comunidades remotas en el delta Yukon-Kuskokwim y Chignik, un área en el suroeste de Alaska. Se han donado alrededor de 5000 libras de salmón a las cuatro comunidades de Chignik, y el programa tiene cuatro comunidades en las porciones media y alta del río Yukón preparadas para futuras entregas.

George Anderson es pescador y presidente de Chignik Intertribal Coalition, un grupo de miembros tribales y partes interesadas de la pesca de Chignik que se formó en 2018 cuando fallaron las carreras de salmón rojo en el área. Las donaciones a Chignik comenzaron en 2020, cuando las interrupciones en la cadena de suministro relacionadas con el COVID-19 combinadas con un mínimo récord de producción de salmón provocaron una escasez de alimentos en la comunidad. Ese año, la comunidad recibió más de 30,000 libras de salmón rojo de la Bahía de Bristol. Las familias reciben el pescado entero para que tengan la opción de procesar el salmón a su gusto y compartir sus tradiciones culturales con las generaciones más jóvenes.

"Realmente preferiríamos recolectar nuestros propios peces que vienen aquí", dijo Anderson, pero él y otras familias de Chignik están agradecidos por las donaciones. "Estamos aprendiendo todo el tiempo que siempre hay una sorpresa a la vuelta de la esquina, ya sea que no tengas suficiente o que tengas demasiado".

Después de dos años sin pescar cebos, Fitka dijo que la gente en la región de Yukón ha recurrido a la captura de otras especies. Además de pequeñas cantidades de salmón rosado y rojo, los pescadores del río Yukón y sus afluentes también capturan siluro, tímalo, lota, lucio y pescado blanco. "Tenemos que confiar en lo que tenemos", dijo Fitka.

Carroll, el gerente de pesca del río Yukón, tiene la esperanza de que el salmón se recupere a largo plazo. El chinook y el chum del oeste de Alaska se estrellaron simultáneamente alrededor de 2000, dijo, pero ambas especies vieron grandes ganancias en unos pocos años. Hoy en día, el calentamiento del océano y la mala calidad de los alimentos para el chum podrían dificultar su recuperación, pero en general, el salmón es resistente. "Creo que volveremos a pescar esas especies", dijo Carroll. "Solo espero que la gente pueda aferrarse a eso, seguir la línea y tratar de encontrar otras fuentes de alimentos, otras formas de practicar sus tradiciones culturales hasta que podamos volver a pescar".

Victoria Petersen es una periodista independiente que vive en Anchorage, Alaska. Anteriormente, fue becaria reportera en The New York Times y pasante de High Country News.

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