La pesca del calamar es una bendición para la economía local

Es temporada alta de pesca de calamares. Los pescadores recreativos llenan Calamari (Goat Island) Causeway por la noche, llevando luces de agua flotantes y anzuelos especiales para recogerlos en cubos. La flota comercial está bombeando calamares al puerto de Galilea en botes. Desde el fondo del mar hasta el barco y un canal de agua salada que los lanza a las fauces de una instalación de procesamiento en el muelle, se clasifican y congelan rápidamente a menos 40 grados Fahrenheit.

A fines de marzo, Ryan Clark, presidente y director ejecutivo de Town Dock, aprovechó un momento tranquilo de pretemporada para demostrar cómo se limpia y eviscera a mano el Loligo pealei, o calamar de aleta larga. Hábilmente corta los tentáculos del cuerpo justo por encima del ojo y saca el pico. Las tripas y la columna vertebral, llamada pluma por su parecido con una pluma de vuelo mudada, se extraen del largo tubo de su cuerpo. Clark mueve su pulgar entre la piel y la carne para quitar la piel, luego quita las aletas traseras para producir un tubo blanco.

El cuerpo de un calamar es suave y ofrece poca resistencia al desmontaje. A toda velocidad, los trabajadores de las instalaciones de Town Dock en Johnston procesan a mano 500 calamares por hora para enviarlos a España, China o su marisquería local favorita.

"No es la fabricación típica", dice Clark. "El mundo de los productos del mar es muy desafiante con la naturaleza impredecible de las pesquerías. Hay tantas dinámicas en el océano. La ciencia trata de mantenerse al día, pero nadie sabe qué hay debajo de las olas. Mi equipo tiene que prepararse. Cuando el calamar la temporada está sobre nosotros, todos están trabajando para mantener los barcos en marcha y maximizar la captura".

La flota de Rhode Island ha sido tan experta en maximizar esta captura en particular que Galilea es ahora el puerto número uno para los desembarques de calamar de aleta larga en la costa este. En 2015, por ejemplo, Rhode Island consiguió dieciséis millones de libras. Nueva York, su competidor más cercano, aterrizó alrededor de 4,3 millones de libras.

El año pasado fue el mejor de Rhode Island hasta ahora, con 119 barcos que desembarcaron 22,6 millones de libras de calamar, valoradas en $28,6 millones. Una vez que una especie infrautilizada, el calamar es el eje del puerto. Con tres procesadores, los otros son Sea Fresh USA y Seafreeze, Galilee también atrae embarcaciones de otros estados, lo que magnifica el impacto económico, dice el gerente portuario del Departamento de Gestión Ambiental (DEM), Daniel Costa.

"El calamar no es un pescado de aleta restringido por el estado. Otros barcos vienen aquí debido a nuestro procesamiento y son los que compran el combustible, el hielo, los comestibles", dice. "Están reparando sus embarcaciones aquí y remendando sus redes. Están gastando mucho dinero y ahí es donde recibimos el impulso".

Rodman Sykes, pescador comercial durante cuarenta y siete años, recuerda los días en que los calamares capturados en Rhode Island nunca llegaban a la orilla.

"En la década de 1980 se vendía mucho calamar a barcos extranjeros. La [Cooperativa de Pescadores de Point Judith] contrataba empresas, y venían grandes barcos españoles y les vendíamos nuestro pescado directamente", dice. "Los mercados no se habían desarrollado".

Pero hace dos décadas, el paladar estadounidense comenzó a ponerse al día y un apetito voraz por el calamar ayudó a convertir negocios con sede en Rhode Island, como Town Dock, en importantes procesadores de calamar. El Town Dock, con su propia flota de siete embarcaciones y una red de pescadores asociados, es ahora el mayor proveedor de calamares en los Estados Unidos.

"Los calamares realmente comenzaron a aparecer en muchos menús de aperitivos en cadenas de restaurantes italianos y otros restaurantes de mariscos a mediados o finales de la década de 1990", dice Clark. "Fue entonces cuando se estableció la idea de limpiar y procesar calamares en tubos limpios y tentáculos para restaurantes. Nuestro negocio, que era 100 por ciento de exportación, cambió gradualmente para respaldar esta nueva demanda en los Estados Unidos".

En 2013, el representante del estado de Warwick, Joseph McNamara, se burló de un proyecto de ley que él y la senadora Susan Sosnowski presentaron en sus respectivas cámaras para designar a los calamares como el aperitivo oficial del estado. Pero ni la industria pesquera comercial ni la comunidad hotelera vieron nada frívolo en promover una de las exportaciones más importantes de Rhode Island. Un año después, el entonces gobernador Lincoln Chafee la convirtió en ley un viernes soleado de junio.

El Newport Restaurant Group, que sirve calamares marinados y a la parrilla, fritos y mezclados con pimientos picantes y reducción de vino blanco y mantequilla, o con una guarnición de alioli de pimiento rojo en siete de sus ocho restaurantes, vendió 30,000 libras el año pasado.

"Los calamares son el aperitivo más vendido en casi todos nuestros restaurantes. Cuando observas las proteínas, es uno de los ingredientes más inusuales. Tiene un buen bocado, un sabor fresco y limpio y un sabor a mar salado", dice chef Karsten Hart, directora de operaciones del restaurante. "Cuando la gente visita Nueva Inglaterra, quiere una experiencia de Nueva Inglaterra y el calamar es una parte integral de nuestra pesquería".

En 2011, la Asamblea General creó Rhode Island Seafood Marketing Collaborative para coordinar los esfuerzos entre las comunidades de pescadores y restaurantes, comerciantes y minoristas de mariscos, científicos y funcionarios estatales para hacer crecer el sector de la pesca comercial. Dos años más tarde, la colaboración desarrolló y lanzó un logotipo oficial de Rhode Island Seafood para marcar la pesca local.

"Quiero asegurarme de que DEM apoye a la industria pesquera manteniendo la infraestructura y promoviendo las contribuciones de los productos del mar locales. Tuvimos un año excepcional con el calamar en 2016 y se ha convertido en un punto de reunión", dice la directora de DEM, Janet. coito "Tenemos que seguir invirtiendo".

En 2013, el DEM completó las reparaciones en el muelle de trabajo principal del puerto para embarcaciones grandes y 925 pies de mamparo desde Salty Brine State Beach hasta State Pier, utilizado por transbordadores y barcos chárter, con una subvención de la Administración de Desarrollo Económico de los Estados Unidos de $ 2,9 millones y $ 3,2 millones en fondos estatales.

El estado, sin embargo, no juega ningún papel en la gestión de la pesca del calamar. El Consejo Regional del Atlántico Medio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica supervisa las existencias y establece las cuotas, una fuente de frustración para los funcionarios estatales.

"Cuando se formaron los consejos regionales, el calamar no era una alta prioridad para Rhode Island. Teníamos más peces de fondo", dice Jason McNamee, jefe de recursos marinos del DEM estatal. "A causa del cambio climático, la gama de especies está cambiando y expandiéndose y estamos viendo la falla en el sistema de consejos regionales. Ahora somos el mayor pescador de calamar en la costa atlántica y no tenemos mucho que decir sobre la gestión de esa especie".

La pesquería de calamar generalmente se considera saludable. Distribuidos desde Islandia hasta Florida, los calamares viven vidas cortas de ocho a dieciocho meses. Pero son prodigiosos reproductores. Y cuando el calamar se desplaza tierra adentro para desovar en aguas más cálidas y menos profundas, cada hembra puede poner, en promedio, 20 000 huevos. El sistema federal de cuotas para el calamar de aleta larga se divide en trimestres, con los límites de captura más estrictos en el segundo período de mayo a agosto. Anualmente, el límite es generoso (casi cincuenta millones de libras) y rara vez se alcanza. Pero la flota alcanza los límites estacionales. El año pasado, la pesquería cerró a los dos meses del segundo trimestre.

"Estamos tratando de optimizar la cosecha sin dañar la salud a largo plazo de la pesquería, y para asegurarnos de tener una cantidad sostenible de calamares capturados indefinidamente", dice Douglas W. Christel, analista de políticas pesqueras del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas.

El año pasado fue pico de calamar. Este año, no se sabe.

El pescador comercial Chris Brown, capitán del F/V Proud Mary y presidente de la Asociación de Pescadores Comerciales de Rhode Island, pesca 200 días al año y no cuenta con nada más que su capacidad para reconocer las oportunidades que presenta la naturaleza.

"No hay certeza. Pescamos dólares", dice. "Sea lo que sea que represente el mejor retorno económico, nos desviamos de esa manera. Sin duda, es nuestro elemento vital y dependemos económicamente en exceso del calamar, pero puede funcionar".