Abadejo de Alaska en un paseo salvaje

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Si bien muchas facetas de la industria pesquera de Alaska luchan por recuperarse de las agonías de los aranceles comerciales, la pandemia y, más recientemente, la guerra en Ucrania, los productos de abadejo del mar de Bering están en una racha como nunca antes.

El aumento vertiginoso de la demanda de filetes y surimi consumidos en el país se debió a la pandemia, mientras que la guerra en Ucrania ha hecho su parte para impulsar la demanda del producto estadounidense en el mercado mundial.

"Nadie ha visto algo así", dice Craig Morris, director ejecutivo de Genuine Alaska Pollock Producers, en Seattle. "No siempre va a ser así", añade. "Pero es un período increíble en este momento".

Para muchos en la industria, el nexo de las condiciones positivas del mercado a nivel nacional e internacional ha tardado mucho en llegar para un producto que ha recibido poca atención frente a otras especies a lo largo de los años. Cuando llegó la pandemia, bloqueó el flujo de productos dentro y fuera de los principales puertos comerciales del mundo. El abadejo de Alaska no fue una excepción a los despilfarros del transporte que acosan a casi todas las industrias.

"Durante los últimos tres años hemos tenido algunos desafíos reales para la industria en el lado de la producción", dice Morris.

Como compensación, los palitos de pescado de abadejo de Alaska llegaron a los hornos y las freidoras de familias que trabajan en casa y estudian en casa durante la cuarentena y establecieron un seguimiento que continúa aumentando el consumo doméstico hasta 2022.

Según un informe de enero de 2022 preparado para el Alaska Seafood Marketing Institute por McKinley Research Group, la pandemia afectó los mercados de todos los alimentos a escala mundial en 2020 cuando cerraron los restaurantes.

Si bien los mariscos frescos y congelados que se habían distribuido a través de empresas de servicio de alimentos tuvieron un gran éxito en 2020, las tiendas de comestibles registraron ventas récord, que continuaron por encima de los niveles previos a la pandemia cuando los restaurantes reabrieron el año pasado.

Un subproducto de la pandemia han sido las preferencias de los consumidores para obtener sus alimentos en términos de sostenibilidad de los recursos, y las bendiciones de la etiqueta ecológica del abadejo de Alaska han estimulado las ventas en los Estados Unidos y en Europa.

Específicamente para las barritas de pescado, el USDA compró paquetes de 2 libras de barritas de pescado congeladas para los estantes de los bancos de alimentos y otros puntos de venta para garantizar que los jóvenes tuvieran acceso a una comida rica en proteínas por día durante la pandemia. Desde entonces, la convocatoria de escuelas y otras instituciones creó aún más demanda.

Las compras del USDA de 17,6 millones de libras de palitos de pescado alcanzaron el segundo récord más alto con $57,46 millones este año, un aumento significativo desde la compra de $35 millones en 2021 y fuera de las listas de compras promedio de alrededor de $3 millones por año desde 2011 hasta 2016.

Durante más de una década, los filetes congelados individuales capturados y procesados ​​en los EE. UU. se enfrentaron a la dura competencia del pescado que había sido exportado de Alaska a China en bloques congelados, descongelados, reprocesados ​​en filetes, congelados nuevamente y luego enviados de regreso a los mercados de los EE. UU. a un precio más bajo. . Además de eso, se enviaron grandes volúmenes de abadejo ruso a China, donde se sometieron al mismo proceso. Una parte se devolvió a Rusia y los volúmenes excedentes se distribuyeron en el mercado mundial.

Sin embargo, el progreso reciente en la modernización de la flota rusa de abadejo ha cambiado el régimen. En lugar de enviar productos de cabeza y tripas capturados en Rusia a China para su reprocesamiento, la flota ahora procesa sus propios filetes congelados en el mar, lo que significa que se han entregado mayores volúmenes a los puertos rusos y se han consumido a nivel nacional.

"Sus planes para modernizar su flota en realidad son anteriores a covid", dice Morris. "Habían estado en una campaña para construir arrastreros factoría como los que tenemos nosotros para que pudieran congelar el producto a bordo".

Aunque el plan original había sido producir filetes congelados para su distribución en el mercado mundial, incluido Estados Unidos, las sanciones contra Rusia por la guerra en Ucrania prácticamente detuvieron su comercio de productos del mar en muchos países.

"Creo que gran parte del abadejo congelado que buscaban poner en el mercado mundial ahora lo están guardando y poniendo en el mercado ruso", dice Morris. La ausencia de un producto ruso competidor le ha dado al abadejo de Alaska "un respiro", agrega.

Si ese desarrollo no es lo suficientemente favorable para el mercado de filetes, Morris informa que el pescado de este año ha sido más grande que en años anteriores, lo que ayuda a que los filetes de piel profunda y los filetes pin-bone-out (PBO) obtengan un precio más alto en mercados premium.

Sin duda, la furia por los filetes de abadejo ha contribuido a un aumento en la demanda de surimi. Si bien parte de la ecuación es que el aumento de la producción de filetes ha creado un déficit en el suministro de surimi, entran en juego otras dinámicas. Durante años, el surimi en forma de cangrejo de imitación ha tenido una dura competencia en el mercado interno frente al cangrejo real, especialmente en épocas en que el cangrejo era abundante.

Con el reciente cierre de la temporada de cangrejo real rojo y la caída de las existencias de opilio en el mar de Bering, el cangrejo de imitación ha subido en la clasificación y el precio frente al cangrejo real ruso importado, que se vendía a más de $ 300 por caja de 10 libras. el invierno pasado.

"Cuando tienes un producto de cangrejo de imitación junto a $ 50 por libra de cangrejo, hay mucho margen para la fijación de precios".

Ese margen para precios más lucrativos proporciona ingresos para una mayor promoción del surimi y su versatilidad como producto alimenticio.

"Simplemente se convierte en una tormenta perfecta cuando obtienes esos ingresos para ayudar a las personas a comprender cuán versátiles son algunos de estos productos, que han estado allí durante tanto tiempo", dice Morris.

Mientras tanto, el surimi en el mercado mundial parece estar disfrutando de una demanda igualmente fuerte. Las exportaciones a Japón sumaron alrededor de 49.000 toneladas métricas en 2020, con un valor de $122 millones, y aumentaron a 55.500 toneladas métricas con $144 millones en 2021, según datos de comercio exterior del Servicio Nacional de Pesca Marina. Los primeros datos para 2022 muestran 21.500 toneladas métricas valoradas en 58 millones de dólares.

El surimi de abadejo de Alaska enviado a Corea del Sur en 2020 llegó a alrededor de 59 000 toneladas métricas por $ 157 millones y 73 000 toneladas métricas por $ 185 millones en 2021. Hasta ahora, este año se situó en alrededor de 25 000 toneladas métricas por un valor de $ 80 millones.

Calculando las cifras de Japón y Corea del Sur, los precios han rondado los $2500 por tonelada métrica, pero los mercados hambrientos podrían impulsar esos valores sustancialmente más altos para fin de año.

Charlie Ess es el Jefe de la Oficina del Pacífico Norte para Pescadores Nacionales.