Un lago tardará 5 años en aclararse después de encontrar mejillón cebra

LOMA —Alan Martinez se pone nervioso Solo pensando en el 14 de septiembre. Esa mañana recibió una llamada en el escritorio de su superintendente en la sede de Highline Lake State Park.

"Tenemos problemas", dijo la persona que llamó.

Martínez, que ha estado en el parque durante 17 años, se subió a su camioneta sin hacer preguntas y se dirigió al extremo oeste del lago. Un pequeño equipo de inspectores acuáticos de Parques y Vida Silvestre de Colorado tenía algo que mostrarle que, en una escala de horror para los profesionales de la vida silvestre, estaba a la altura de la Criatura de la Laguna Negra.

Era una criatura acuática con caparazón no mucho más grande que la uña del dedo meñique de Martínez. Estaba aferrado a un trozo de tubería de PVC sumergido en las aguas del popular lago para navegar, nadar y acampar que se encuentra en medio de la zona agrícola del condado de Mesa, no lejos de la frontera de Colorado con Utah.

La tubería había estado colgando en el lago desde la primavera anterior como parte del protocolo de CPW para la caza de mejillones cebra. Les gusta adherirse a objetos rígidos sumergidos.

"Fue repugnante", relató Martínez, quien, hasta esa mañana hace seis meses, nunca había visto un mejillón cebra excepto en fotografías. "Al principio, estaba en negación: esto no puede estar pasando aquí".

Era muy consciente de cuánto trabajo se había realizado para evitar que este mejillón invadiera Colorado durante los 15 años anteriores. También sabía cuántos años de trabajo y preocupación por morderse las uñas le esperaban a causa de este único mejillón. Fue la primera infestación en Colorado, un estado que, en 2008, había aprobado la legislación "libre de mejillones" más dura del país para tratar de evitar que sucedieran este tipo de cosas.

El invasor que probablemente había llegado a Highline en un bote, fue llevado en una camioneta a las oficinas de CPW en Denver, donde las pruebas de laboratorio de esa tarde confirmaron que era lo que parecía.

El gerente del programa estatal de especies invasoras, Robert Walters, quien había estado luchando contra los invasores de mejillones durante una década, tuvo una reacción similar a Martínez en ese sentido.

"Me sentí conmocionado y, sí, un poco enfermo", dijo.

CPW entró brevemente en pánico antes de que innumerables reuniones y sesiones de planificación dieran lugar a un plan de batalla, todo por un poco de cáscara y tejido del tamaño de un frijol.

Medio año de dolores de cabeza por mejillón cebra más tarde, y con alrededor de una docena más de parientes del mejillón cebra apareciendo en rocas y muelles en Highline, ese plan se aceleró esta semana.

El lago Highline de 563 acres ya se había reducido este invierno al 25% de su capacidad normal para facilitar la detección de mejillones y congelar cualquiera que pudiera estar al acecho en las rocas a lo largo de la costa.

El miércoles por la mañana, en una mezcla de aguanieve y copos de nieve arremolinados, parecía que un equipo de biólogos de vida silvestre podrían ser los que se congelarían mientras saltaban a botes a reacción de fondo plano y se dirigían al lago disminuido en lo que normalmente sería el día de apertura para navegantes de recreo.

Equipados con máscaras de respiración, gafas protectoras y trajes Tyvek sobre chaquetas acolchadas, vagaron por el perímetro del lago bombeando un químico a base de cobre iónico llamado EarthTec QZ sobre la superficie del agua. El químico que se ha utilizado con éxito en varios otros estados infestados de mejillones, está diseñado para matar cualquier mejillón o larva de mejillón que pueda estar haciendo un nuevo hogar en el lago. También está formulado para ser menos tóxico para los peces que otras sustancias utilizadas para matar especies invasoras, en parte porque puede diluirse en una dosis más baja que es mortal para un mejillón pero no tan peligrosa para los peces.

Funciona al bloquear la respiración a nivel celular de los mejillones que respiran a través de pequeñas branquias dentro de sus caparazones junto con órganos minúsculos y un solo pie que se puede desplegar para moverse.

En cinco horas, el equipo de masacre de mejillones aplicó 770 galones de molusquicida. En dos semanas, regresarán para otra ronda de fumigación.

"Tengo sentimientos encontrados", dijo Walters después de una mañana en el lago oficialmente infestado. "Ojalá no estuviéramos en esta situación. Es decepcionante que estemos donde estamos hoy. Pero hemos hecho una cantidad increíble de planificación antes de esto, y me siento muy optimista de que funcionará".

Los mejillones cebra presentan problemas tan grandes en caparazones tan pequeños porque son extremadamente pegajosos y muy prolíficos para reproducirse.

Se cree que llegaron a EE. UU. como polizones en el agua de lastre de los barcos del mar Caspio a fines de la década de 1980. Desde entonces, se han extendido por los Grandes Lagos y en los drenajes del río Mississippi. Texas, Utah, Nevada, California y ahora Colorado.

Es fácil entender cómo sucedió. Los mejillones cebra hembra pueden liberar cada uno un millón de huevos en cuerpos de agua por año. Los mejillones machos pueden liberar más de 200 millones de espermatozoides en ese mismo tiempo para fertilizar esos óvulos.

Los huevos fertilizados se convierten en larvas llamadas velígeras, que pueden ser transportadas largas distancias por las corrientes de agua. Dentro de las dos o tres semanas posteriores a la concepción, esos velígeros comienzan a formar las distintivas conchas de mejillón cebra que tienen un fondo plano en forma de D único y rayas en zigzag en blanco y negro.

Comienzan a adherirse a las superficies subacuáticas mediante el uso de hebras a base de proteínas similares a hilos que tienen una superficie adhesiva de grado superpegamento en la punta. Hasta 700.000 de los mejillones pueden amontonarse en un metro cuadrado, apilándose unos encima de otros y literalmente pegándose en fosas de mosh de moluscos crujientes y difíciles de desalojar. Pueden obstruir cualquier cosa a la que se adhieran: motores de botes, tuberías de entrada de presas, muelles, boyas, rocas de la costa, cualquier cosa debajo de la superficie del agua.

Son grandes comedores, por lo que engullen partículas de plancton que son una parte importante de la dieta de otros invertebrados y peces pequeños. Los mejillones también tienen un efecto indirecto en los peces más grandes porque toda su aspiración de partículas puede hacer que el agua del lago sea tan clara que los peces sean una presa fácil para las aves y otros depredadores visuales.

Si eso no es suficiente, los mejillones que se lavan en la costa pueden romperse en pedazos afilados como cuchillas en las playas que normalmente están cubiertas de arena acogedora. También pueden asustar a los recreacionistas al apestar las costas. Su caca huele mal y también los mejillones que han muerto después de su vida útil de dos a cinco años.

Nada de ese escenario de pesadilla ha sucedido en Highline Lake, de 55 años. Pero los impactos siguen siendo sustanciales.

Los cazadores de aves acuáticas se quedaron secos este invierno cuando el lago se bajó muy por debajo de sus persianas. Los navegantes que esperan todo el invierno para volver al lago tendrán que esperar un poco más. No se ha fijado un día de apertura para la navegación.

Una vez que se permita el ingreso de botes, habrá algunos inconvenientes. Las inspecciones de los barcos que ingresan al lago continuarán como en el pasado. Pero los propietarios de botes que salen del lago probablemente encontrarán colas y demoras, ya que cada bote tendrá que ser descontaminado con un rociado de agua a 140 grados, la temperatura del café no lo suficientemente caliente, pero un nivel lo suficientemente humeante como para provocar una muerte. golpe a veligers invisibles.

Los navegantes están obligados a cumplir con esta molestia por el Proyecto de Ley 1008 de la Cámara de Representantes, conocido como la Ley de Colorado libre de mejillones, que se aprobó en 2018. Establece mayores sanciones por no someterse a inspecciones o no registrar embarcaciones en el estado. La ley incluye medidas de prevención, seguimiento, detección temprana, respuesta rápida, educación y control a largo plazo.

Los requisitos estatales también colocan un equivalente de cinco años de una letra escarlata en Highline Lake. Incluso si no se encuentran más mejillones o velígeros adultos después de rociarlos con productos químicos, Highline no podrá deshacerse de su declaración de "infestado" hasta 2028.

Martínez dijo que durante esos cinco años se necesitará un equipo de cuatro empleados de tiempo completo, incluido él mismo, para lidiar con las medidas de descontaminación adicionales.

Es probable que el lago opere en horarios restringidos debido a las tareas adicionales de descontaminación del personal.

"Los navegantes me han dicho que irán a otro lado", dijo Martínez con un triste suspiro al reconocer que el parque del que está tan orgulloso se convertirá en una especie de paria acuático.

Por ahora, la buena noticia es que al menos un muelle y las tuberías de entrada de la presa no han mostrado signos de más mejillones. Tampoco las inspecciones de 38 millas de un canal de riego que alimenta a Highline.

En otras noticias irónicamente buenas para el lago, si tuviera que ocurrir una infestación de mejillones en Colorado, Highline sería el mejor lugar para ello, dijo Martínez. CPW es propietaria del agua del lago, a diferencia de la mayoría de los embalses del estado que son propiedad de empresas de riego. Eso hizo posible bajar el nivel del lago tan drásticamente y rociar los mejillones.

"Sería una bola de cera completamente diferente en la mayoría de los cuerpos de agua en el estado", dijo Martínez.

Highline también tuvo una ventaja para la fumigación porque los canales de riego están cerrados desde el 1 de noviembre hasta el 1 de abril. No entra ni sale agua del lago durante ese tiempo.

Al menos otros ocho lagos en Colorado han encontrado mejillones cebra veligers en las inspecciones de laboratorio, pero todos ellos han superado la marca de cinco años con borrón y cuenta nueva. Ninguno de esos lagos extrajo nunca un mejillón adulto.

Walters, que ha estado luchando contra otras especies invasoras como los caracoles de barro de Nueva Zelanda y la milenrama de agua euroasiática junto con los mejillones desde 2012, reconoce que los mejillones cebra son el peor enemigo invasor al que se ha enfrentado hasta ahora. Tienen el potencial de causar daños por valor de millones de dólares si entran en las tomas de agua de las presas o en los sistemas de tuberías. Es por eso que solo un puñado en un lago entero puede ser motivo de alarma.

Ese potencial caos monetario del mejillón cebra es la razón por la que Walters y su equipo estuvieron en Highline esta semana intentando dar el gran paso de envenenar un lago. Es todo lo que tienen para lanzar a este problema.

"Sentimos que estamos poniendo toda nuestra energía en esto", dijo Walters. "Estamos haciendo lo mejor que podemos".

Especial para The Colorado Sun Correo electrónico: [email protected] Twitter: @nlofholm Más de Nancy Lofholm