La temporada de calamar de la Bahía de Monterey básicamente es un fracaso

El presidente de Monterey Fish Company, Sal Tringali, observa la exhibición de pescado fresco en su tienda en Monterey Municipal Wharf No. 2 el miércoles. Tringali supervisa una flota de cinco barcos que proporciona a los restaurantes locales la mayor parte de sus pescados y mariscos frescos, incluido el calamar. (Vern Fisher El Heraldo de Monterrey)

Los calamares y otros pescados frescos se exhiben en Monterey Fish Company el miércoles. (Vern Fisher El Heraldo de Monterrey)

Monterey: si Monterey tuviera un plato de restaurante exclusivo, el cioppino y los calamares fritos lucharían por el primer puesto. Pero el ingrediente común en cada uno es el calamar, esos cefalópodos de aspecto prehistórico (nombre científico loligo) que se acumulan en las aguas frescas y ricas en nutrientes de la Bahía de Monterey.

En agosto, una audiencia televisiva mundial sintonizó "Big Blue Live", una producción de BBC-PBS que mostró nuestro santuario marino repleto de vida marina, desde camarones diminutos hasta ballenas azules gigantes.

Entonces llegó "el niño".

"Una vez que apareció El Niño, las cosas empezaron a verse diferentes en la bahía", dijo Sal Tringali, presidente de Monterey Fish Company, que supervisa una flota de cinco barcos que proporciona a los restaurantes locales la mayoría de sus mariscos frescos, incluido el calamar.

No entrar en pánico; nuestro "Serengeti of the Sea" compartido sigue siendo un hábitat prístino. Pero el calentamiento de las aguas a lo largo de la costa oeste ha cambiado el paisaje acuático, al menos por ahora. Por ejemplo, los pescadores locales de calamar han apagado las luces brillantes de sus botes porque la temporada es básicamente un fiasco.

"No hay calamares", dijo Tringali. "Tampoco anchoas. Ya hemos visto esto antes durante El Niño".

Es bastante típico que los calamares se muevan durante un período de El Niño, según el profesor William Gilly, experto en calamares de la Estación Marina Hopkins de Pacific Grove, dirigida por la Universidad de Stanford.

"Vimos un choque en los aterrizajes en 1997-98 y nuevamente en 2009-10 (ambos años de El Niño)", dijo. Cada vez que la pesquería se recuperó con el regreso de la más familiar La Niña.

Gilly señala una "mancha" anómala en alta mar de agua más cálida (alrededor de 3 grados por encima de lo normal) que los científicos comenzaron a trazar hace dos años. Esto provocó que el calamar se trasladara al norte (en este caso), y los pescadores desembarcaron cardúmenes tan lejanos como Sitka, Alaska.

La creciente demanda en China, Japón, México y Europa ha disparado los precios y ha desencadenado un frenesí de pesca valorado en más de 70 millones de dólares al año. El acto de desaparición es una preocupación para los pescadores, los mayoristas como Tringali y los propietarios de restaurantes como Kevin Phillips, que sirve más de 1,000 libras de calamares frescos cada semana en Abalonetti Bar and Grill en Fisherman's Wharf.

Abalonetti ha construido una reputación tan reconocida como un restaurante de calamares que Phillips contrata a un empleado a tiempo completo para limpiar y preparar los calamares en una pequeña habitación detrás del restaurante.

"Todavía no nos hemos agotado", dijo Phillips. "Cuando Monterey Fish Company se agota, obtenemos lo último, luego tenemos algunas otras fuentes para el loligo de la costa oeste".

Phillips se esfuerza por mantener la calidad del calamar que se sirve en Abalonetti, y no tiene reparos en revelar el pequeño y sucio secreto de la industria: "Muchos restaurantes locales, junto con la mayor parte del país, utilizan calamares de la Bahía de Monterey procesados ​​en Asia", dice. dicho. "Viene listo para usar".

Gran parte de la captura local, el 90 por ciento de los 230 millones de libras desembarcadas cada temporada a lo largo de la costa de California, se congela, se envía a China, se descongela, se procesa, se vuelve a congelar, se empaqueta y se envía de regreso a los Estados Unidos como parte de un viaje de 12,000 millas. eso deja una huella de carbono gigante. Es calamar genuino de California, más barato y conveniente, pero el proceso no obtiene una puntuación alta en las categorías de frescura y sostenibilidad.

Cuando eres dueño de un restaurante y los clientes crean una demanda voraz de calamares, se deben hacer algunos sacrificios, especialmente durante El Niño.

"Mi primera opción es el calamar local capturado y limpiado aquí", dijo Sam Mercurio de Domenico's on the Wharf. "Cuando los calamares son fuertes, Monterey Fish reserva algo de tonelaje y lo congela durante años más lentos. También miramos hacia la costa este, pero el calamar allí es más grande, más duro y no tan dulce. Siempre estoy buscando el mejor producto , no el más barato. Soy muy exigente, si no me gusta lo que veo, lo devuelvo".

Como pescador, Mercurio confía en su relación con sus camaradas para abastecer su restaurante con mariscos.

"Sabemos exactamente de dónde obtener todo", dijo.

Pero en estos días eso es un desafío. No ha sido una buena racha para toda la industria pesquera de la Bahía de Monterey. Una vez conocida como la capital mundial de la sardina, esa pesquería actualmente está cerrada debido a la baja cantidad (las sardinas son conocidas por sus ciclos de población de "auge y caída" de amplio alcance). Las aguas cálidas y una neurotoxina resultante socavaron la mayor parte de la temporada del cangrejo Dungeness. Y la temporada comercial del salmón rey de California comenzó lentamente el 1 de mayo, con los barcos de la Bahía de Monterey reportando magros resultados.

Pero es el escurridizo calamar el que tiene a todos más preocupados.

"Hemos visto esto antes y hemos estado a punto de agotarse", dijo Phillips. "A veces es mejor especializarse en alitas de pollo".

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