Pulpo rescatado brinda una rara oportunidad para que los investigadores entiendan el ciclo de vida

09 de noviembre de 2022

El rescate casual de un pulpo de aguas profundas de una trampa de línea les dio a los investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps en UC San Diego la oportunidad de hacer observaciones sin precedentes.

Este pulpo patudo del Pacífico Norte en particular (Octopus californicus) se recuperó de una trampa colocada a una profundidad de 200 a 250 metros (655 a 820 pies) cerca de La Jolla, California. Los especímenes de aguas profundas son notoriamente difíciles de mantener con vida en cautiverio, sin embargo, este pulpo pasó a poner huevos fertilizados en las instalaciones del Acuario Experimental Scripps. Por primera vez, los investigadores observaron cómo se desarrollaban y eclosionaban crías de pulpo de una especie de aguas profundas y fueron testigos del comportamiento del pulpo antes y después de poner los huevos.

"Aunque esta especie se descubrió hace más de un siglo, no sabíamos cuánto tiempo tomaría la incubación ni nada sobre su historia de vida temprana. Rara vez se criaron en cautiverio y no había otros registros conocidos de huevos fertilizados". dijo Adi Khen, estudiante graduado de Oceanografía de Scripps y autor principal del estudio publicado el 3 de noviembre en la revista Ecology and Evolution.

Aunque el ciclo de vida de los cefalópodos no forma parte de la investigación central de Khen (ella estudia la salud de las comunidades de arrecifes de coral y cómo responden al estrés por calor), ella y sus colegas se dieron cuenta de la oportunidad única de documentar este proceso.

Se notaron manchas en los ojos dentro de los huevos de pulpo después de cuatro meses, lo que indica que fueron fertilizados. El pulpo hembra aparentemente se había apareado en la naturaleza y almacenó el esperma durante un mes. Ese rasgo se ha observado en otras especies de cefalópodos.

El pulpo hembra demostró el comportamiento maternal típico del pulpo de cuidar constantemente los huevos, limpiándolos con sus ventosas y soplando agua sobre ellos.

Khen dijo que el período de desarrollo de 10 meses hasta que todos los huevos finalmente eclosionaron fue una victoria para la ciencia, pero de todos modos fue agridulce. Después de cinco meses cuidando los huevos, el pulpo hembra fue encontrado muerto después de haber salido del tanque durante la noche. Quizás significativamente, solo hubo dos ocasiones anteriores en las que los pulpos en cautiverio dejaron los tanques abiertos en las instalaciones del Acuario Experimental Scripps donde se mantuvo el pulpo. En ambos casos, eran hembras empollando.

En ese momento, Khen y sus colegas se hicieron cargo del cuidado de los huevos, aireándolos con una jeringa para pavos para simular el movimiento de los brazos de la hembra y prevenir el crecimiento de bacterias u hongos. También instalaron una cámara web para monitorear los huevos de forma remota. Es inevitable que los pulpos incubados mueran cuando eclosionan los huevos; en parte porque dejan de comer mientras vigilan los huevos, pero también porque están naturalmente programados para morir al poco tiempo debido a su glándula óptica, que controla la reproducción y el envejecimiento. Este pulpo, sin embargo, había sido alimentado con regularidad.

"Me gustaría creer que ella confiaba en nosotros y pensó que lo habíamos manejado", dijo Khen.

Los huevos eclosionaron en el transcurso de dos meses y medio. Ninguno en el primer grupo sobrevivió, posiblemente por prematuridad, pero las crías posteriores sí lo hicieron, y se desarrollaron lo suficiente como para comer los anfípodos, el krill congelado y el pescado que se les dio de comer. Varios fueron donados a acuarios en todo California. Los especímenes que no sobrevivieron fueron congelados, preservados y alojados permanentemente en la Colección de Invertebrados Bentónicos en Scripps Oceanography.

"A pesar de su pérdida, aún pueden contribuir a la ciencia", dijo Khen.

Los coautores del estudio incluyen a Lillian McCormick, Christine Steinke, Greg Rouse y Phil Zerofski, todos de Scripps Oceanography.

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