ADN de pulpo dice que la Antártida se derretirá de nuevo

¿Se derrumbó por completo la capa de hielo de la Antártida Occidental durante el último período interglacial, hace unos 125.000 años? Es una pregunta importante para los científicos del clima, pero la geología no les estaba dando respuestas. Así que recurrieron a la genética en su lugar.

Ingrese al pulpo de Turquet (Pareledone turqueti), un cefalópodo con un pedigrí de cuatro millones de años que tiene su hogar en las aguas heladas alrededor de la Antártida. Recientes análisis de ADN muestran que dos poblaciones distintas de esta especie, una en el Mar de Weddell y la otra en el Mar de Ross, se aparearon hace unos 125.000 años.

Esto solo podría haber sucedido si la enorme capa de hielo que ahora separa a esas poblaciones no estuviera allí en ese momento. Así que sí, se derrumbó. Y eso es una mala noticia, porque aumenta la probabilidad de que vuelva a suceder.

Si bien el hielo se está derritiendo en ambos polos, la situación en la Antártida es mucho más dramática. El Polo Norte es solo una capa relativamente delgada de agua congelada que se expande y contrae con las estaciones; su volumen varía de unos pocos cientos de miles a unos pocos millones de kilómetros cúbicos (varios cientos de miles de millas cúbicas). Los científicos predicen que el Ártico podría estar completamente libre de hielo en el verano de 2035 y durante todo el año en 2050. En ese momento, solo habrá océano abierto en la parte superior del mundo.

El Polo Sur, por el contrario, tiene una base sólida, sobre la cual descansa una gruesa capa de hielo de varios kilómetros (un par de millas) de profundidad. En total, la Antártida tiene 26,5 millones de kilómetros cúbicos (6,4 millones de millas cúbicas) de hielo, lo que representa alrededor del 90 por ciento del volumen total de hielo del mundo.

Esa abundancia de hielo obstruye nuestra vista del continente debajo, que es mucho más pequeño de lo que aparece actualmente en nuestros mapas: una gran mancha blanca con una pequeña cola. Si el Polo Sur alguna vez se descongelara por completo, la Antártida Oriental mantendría su solidez, pero la Antártida Occidental se fragmentaría en un archipiélago de unas pocas islas grandes y muchas más pequeñas. La Península Antártica (esa cola) se convertiría en una isla flotante.

Como los científicos han establecido ahora (en un estudio publicado como preimpresión en bioRxiv), esto es lo que sucedió durante el último período interglacial, cuando las temperaturas eran similares a las actuales. Recolectaron evidencia genética que indica que dos poblaciones distintas de pulpo de Turquet mezclaron su ADN, lo que solo podría haber ocurrido a través de una vía fluvial entre los mares de Weddell y Ross, ahora sellada por la capa de hielo de la Antártida occidental.

La pregunta es cuánto tiempo más se mantendrá esa hoja. La tasa de pérdida de hielo en la Antártida está aumentando. Y las circunstancias ahora son muy similares a las del último período interglacial, cuando las temperaturas eran entre 0,5 °C y 1,5 °C más cálidas que justo antes de la Revolución Industrial. El Acuerdo de París tiene como objetivo limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima del nivel preindustrial. Sin embargo, esta investigación sugiere que incluso si alcanzamos ese objetivo, la capa de hielo de la Antártida occidental aún podría colapsar.

En el último interglacial, los niveles del mar eran de 5 a 10 metros (16 a 33 pies) más altos que en la actualidad. El derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental habría sido un importante contribuyente a ese aumento.

Si vuelve a suceder, serán malas noticias para los casi 750 millones de seres humanos que viven en islas pequeñas y en zonas costeras bajas de todo el mundo. Pero al menos será un cambio bienvenido para los pulpos de Turquet que buscan el amor.

Este artículo apareció originalmente en Big Think, hogar de las mentes más brillantes y las ideas más grandes de todos los tiempos. Regístrese para recibir el boletín de Big Think.