¿Qué hay dentro del cubo de calamar?

9:04 a. m. EDT del 22 de junio de 2022

En un laboratorio de contención en Wellington, Nueva Zelanda, Kat Bolstad consideró el cubo de calamar. Era del tamaño de un barril y había estado congelado desde enero, cuando fue extraído durante una red de arrastre de investigación en caladeros al este del país. El cubo de calamar no era un cubo de calamares, sino un solo calamar en forma de cubo, cuyo cuerpo flácido había sido doblado en un contenedor de pescado rectangular y posteriormente almacenado en un congelador. Se enfrió allí hasta junio, cuando Bolstad, un biólogo de calamares de aguas profundas de la Universidad Tecnológica de Auckland, estaba listo para abrirlo.

"No es el primer cubo de calamar", dijo Bolstad, quien ha visto muchos cubos de diferentes tamaños y especies en su línea de trabajo. Pero ciertamente era un cubo de calamar muy especial, que comprendía el cuerpo cuidadosamente plegado de un calamar gigante entero, es decir, una especie de calamar de aguas profundas de la familia Architeuthidae. Cuando los calamares gigantes gigantes son capturados en redes de arrastre de investigación, sus cuerpos son demasiado grandes para ser cortados en cubos, es decir, almacenados enteros en un contenedor de pescado estándar de 50 litros. Esos verdaderos gigantes a menudo se congelan en pedazos o "enteros, en una especie de paquete muy grande con forma de salchicha gigante que tiene que ser movido por una carretilla elevadora", dijo Bolstad. Pero este calamar gigante, una hembra joven, era lo suficientemente pequeña como para caber dentro de la caja de pescado y convertirse en un cubo propio. Como Bolstad describió la disposición del cuerpo del calamar: "Era como un gato acurrucado para dormir la siesta dentro del contenedor de pescado".

Aproximadamente dos veces al año, el laboratorio de Bolstad viaja a Wellington para descongelar cubos de calamar y otros calamares (calamares congelados que se parecen un poco menos a las formas geométricas regulares). La ciudad alberga las instalaciones de recolección marina del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera, o NIWA, que acumula y congela lentamente las criaturas recolectadas en los cruceros de investigación del instituto. Algunos de los calamares se congelan durante meses antes de que su carne muerta experimente calor nuevamente. Y la calidad de los cadáveres puede variar mucho según el viaje del calamar desde las profundidades hasta la superficie. "A veces obtienes uno realmente hermoso", dijo Bolstad. "A veces parece que alguien estornudó en una bandeja".

Desempacar con éxito calamares congelados puede ser una carrera contra el tiempo: el laboratorio de Bolstad y los miembros del personal de NIWA tienen que completar su trabajo antes de que la carne comience a pudrirse. Aunque un solo calamar del tamaño de un dedo puede descongelarse en media hora, los calamares más grandes pueden tardar un día entero. Y un calamar compactado en un cubo tampoco se descongela de manera uniforme, corriendo el riesgo de que el exterior del cubo se pudra mientras el interior todavía está congelado. Hace unos años, Bolstad tuvo que descongelar un cubo de calamar de un calamar colosal, una especie completamente diferente y el invertebrado más grande del planeta, que pesaba más de mil libras. El tejido de calamar colosal es más delicado que el tejido de calamar gigante, por lo que el equipo de Bolstad descongeló ese cubo colosal en un baño de hielo marino para mantener el calamar muerto en condiciones relativamente prístinas.

El cubo de calamar de junio fue menos quisquilloso, descongelándose en el aire durante la noche hasta que los investigadores regresaron para desplegar el cubo medio descongelado y echar agua sobre su cuerpo para ayudarlo. "Tuvimos visiones de eso, como, desplegándose y luego deslizándose hacia el suelo y simplemente teniendo un horrible desastre en la mañana", dijo Bolstad. Pero el cubo de calamar cooperó, y al día siguiente se pudo desenrollar por completo y restaurar a su gloria de tentáculos de 21 pies de largo.

Los científicos no suelen tener la oportunidad de examinar calamares gigantes. Los animales son muy grandes y viven en aguas de miles de pies de profundidad, por lo que es bastante impredecible cuándo podría aparecer uno. Durante mucho tiempo, los científicos solo pudieron estudiar Architeuthis a partir de calamares que se descubrieron muertos en la orilla, muertos en el agua, o digeridos o regurgitados por cachalotes, según un artículo de 2013 en el American Malacological Bulletin. Los avances recientes en la pesca de arrastre en aguas profundas y los sistemas de cámaras subacuáticas han brindado a los científicos un poco más de acceso a los escurridizos gigantes.

Aún así, es raro encontrar un calamar gigante que aún no haya alcanzado su tamaño completo, dijo Bolstad. Los científicos todavía están investigando el ciclo de vida de los calamares gigantes, un cefalópodo cuya infancia es algo así como una caja negra. "Hay un tamaño por debajo del cual los especímenes son básicamente desconocidos", dijo Bolstad, y agregó que hay registros de machos maduros "bastante pequeños". Pero los calamares gigantes hembras se vuelven mucho más grandes: mientras que un macho maduro puede llegar a medir alrededor de 32 pies, una hembra madura puede crecer hasta 42 pies. Los calamares gigantes machos maduros producen paquetes de esperma llamados espermatóforos y los implantan en la piel de una calamar gigante hembra. Pero los investigadores solo encontraron pequeños indicios de huevos en este calamar en cubos en particular, lo que significa que era una hembra inmadura que no se había apareado.

Curioso por saber lo que comía, el equipo de Bolstad sacó suavemente las entrañas del calamar, del tamaño de casi un galón. Esta semana, los investigadores planean descongelar las entrañas del calamar, que lamentablemente no tienen forma de cubo sino más o menos oblongas, y examinar qué criaturas a medio digerir y microplásticos sin digerir podrían acechar en su interior. Con un poco de suerte, encontrarán algunos parásitos. Muchos parásitos en el océano tienen que moverse a través de diferentes huéspedes únicos a lo largo de su ciclo de vida: después de que un pez los expulse, es posible que tengan que penetrar en un caracol y luego quizás en una almeja antes de ser comidos por otro pez. Encontrar un gusano parásito en un calamar gigante podría ayudar a los científicos a comprender mejor por dónde viaja el gusano en su pequeña y extraña vida.

Bolstad también quería recuperar un pequeño hueso de carbonato de calcio llamado estatolito del interior de la cabeza del calamar que podría contener una pista sobre la vida útil del calamar gigante, uno de los muchos misterios de la criatura. "El calamar tiene este pequeño cristal flotando dentro de una cámara llena de líquido", dijo Bolstad. "El movimiento de los cristales allí le dice al calamar sobre su movimiento, impulso y posición". Los estatolitos de calamar funcionan como nuestros canales auditivos, ayudando al equilibrio del calamar en el agua. También tienen anillos de crecimiento, que teóricamente podrían ayudar a estimar la edad del calamar. Pero aunque los científicos pueden contar los anillos de crecimiento, aún no saben con qué frecuencia se acumulan, dijo Bolstad.

Pero un estatolito de calamar gigante tiene aproximadamente el tamaño de un tercio de un grano de arroz, lo que hace que la extracción de un calamar más grande sea bastante complicada. "Es muy difícil cortar una cabeza de calamar gigante congelada", dijo Bolstad. "Necesitas que sea como en este punto dulce de descongelación parcial pero no demasiado descongelada". Los cristales siempre ocurren en una cámara llena de líquido en la misma región general de la cabeza del calamar, por lo que los científicos tienen que llevar un bisturí al área sin aplastar o romper los frágiles cristales. "Es un poco como una lotería", dijo, y agregó que sacó con éxito uno de los dos estatolitos del calamar.

Aunque el cubo de calamar fue quizás el calamar más grande del grupo congelado, el laboratorio de Bolstad descongeló otro calamar de tamaño significativo que resultó ser la cabeza y los brazos de un calamar gigante verdaderamente grande. Aunque al espécimen parcial le faltaba la mayor parte de su cuerpo, solo la cabeza y los brazos pesaban más que el pequeño calamar gigante.

Mientras Bolstad estaba en el laboratorio, NIWA le preguntó si podía identificar un pequeño espécimen que se recolectó por separado. El calamar, que parecía un burrito diminuto, era el escurridizo e icónico calamar cuerno de carnero, Spirula spirula. La especie recibe su nombre común de un caparazón delicadamente arremolinado dentro de su cuerpo, que se podía ver sobresaliendo del manto.

Los últimos 15 años de desempaquetado de calamares han descubierto al menos 30 especies que aún no se han descrito ni nombrado, dijo Bolstad. [CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia decía incorrectamente que se habían encontrado 30 especies este año.] "Es la oportunidad de abrir potencialmente una caja y realmente hacer un descubrimiento", dijo. "Experimentar sacar algo de una caja que una o dos personas han visto antes", agregó.

El laboratorio de Bolstad conservó alrededor de 20 especímenes que se mantendrán en las colecciones del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa. Su laboratorio regresará a Wellington el próximo año o incluso antes para hacerlo todo de nuevo, desenvolviendo bolsas y desempacando cubos de pequeños calamares gigantes, calamares gigantes gigantes y muchos más calamares de todos los tamaños, observando todo lo que puedan antes de que se pudran.

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